BMW Serie 3 festeggia 50 anni e può vantare una carriera straordinaria, anche nelle competizioni.

La BMW Serie 3 respira l'aria rarefatta delle corse automobilistiche sin dal 1976. Poco dopo il suo lancio, avvenuto nel 1975, la BMW 320 fece il suo debutto nel Campionato Europeo Turismo. Nel 1977, il team junior BMW partecipò al Campionato Tedesco di Sport Automobilistici (Deutsche Rennsportmeisterschaft).

Questo rappresentò il primo passo di un impegno per la crescita dei giovani piloti che continua a dare i suoi frutti ancora oggi. A fornire la potenza alla BMW 320 Gruppo 5 era un motore di comprovata esperienza nelle corse. Il quattro cilindri da 2,0 litri con quattro valvole per cilindro era stato la forza dominante nelle corse di Formula 2 per diversi anni e sviluppava già oltre 300 CV al suo esordio nelle corse.

La BMW 320 fu progettata per esplorare i limiti massimi della leggerezza e della rigidità torsionale. Gli enormi alettoni anteriori e posteriori aumentavano la deportanza e ottimizzavano la maneggevolezza. I piloti del team junior BMW Manfred Winkelhock, Marc Surer ed Eddie Cheever fecero la loro prima apparizione sul circuito del Gran Premio di Zolder, in Belgio, il 13 marzo 1977, con il pilota svizzero Surer che vinse al primo tentativo con la sua BMW 320.

Negli anni successivi, la BMW Serie 3 fu l'auto da battere in questa classe di corse turismo. Piloti di punta come Hans-Joachim Stuck e Ronnie Peterson fornirono frequenti dimostrazioni della loro classe al volante della Serie 3. E Harald Ertl guidò una versione turbo della BMW 320 alla conquista del titolo di Deutsche Rennsportmeisterschaft nel 1978. Lo stesso anno, la BMW vinse anche il campionato mondiale costruttori nella classe 2.0 litri.

La BMW Serie 3 di seconda generazione fornì la base per un'auto da turismo dalle straordinarie capacità. La BMW M3, presentata nel 1985, era spinta da un motore a quattro cilindri da 147 kW/200 CV con tecnologia a quattro valvole. La BMW Motorsport GmbH colse l'occasione per sviluppare una vettura da corsa parallelamente alla versione stradale. E con il suo motore che sviluppava circa 300 CV a 8.200 giri/min, la loro creazione era pronta per competere nel Campionato Mondiale Turismo.

Il 1987, il primo anno della BMW M3 nelle corse turismo, portò una vittoria dopo l'altra, con le vetture ufficiali con l'ormai familiare livrea BMW da corsa che si aggiudicarono i tre titoli principali. Roberto Ravaglia fu incoronato campione del mondo turismo per la prima volta, Winfried Vogt campione europeo ed Eric van de Poele vinse il campionato tedesco. Ravaglia vinse poi il campionato europeo nel 1988, il DTM nel 1989 e il campionato turismo nella sua Italia natale nel 1990, diventando il pilota di BMW M3 di maggior successo, persino più di Johnny Cecotto. Per cinque anni, la BMW M3 regnò sovrana sulla scena internazionale delle vetture turismo. Una serie di riconoscimenti, tra cui il titolo di Campione del Mondo Turismo del 1987, numerose vittorie nel Campionato Europeo Turismo, due titoli DTM per vetture turismo e una miriade di altre vittorie in gare e campionati, le hanno assicurato lo status di vettura turismo di maggior successo nella storia.

La carriera sportiva della BMW Serie 3 di terza generazione fu costellata di gare in vari paesi e campionati, alcuni dei quali disputati secondo regolamenti tecnici molto diversi. Questo significava che tra il 1993 e il 1998 si schierarono in pista vetture con una varietà di modifiche e motori. Le auto che presero parte alle gare spaziavano dalla BMW Serie 3 Coupé e Berlina con carrozzeria simile a quella di serie (motore quattro cilindri da 2,0 litri con circa 300 CV) a una BMW M3 pesantemente modificata.

Nella 24 Ore del Nürburgring del 1998, una BMW 320d con un motore turbodiesel da oltre 200 CV realizzò un'impresa straordinaria, conquistando la vittoria assoluta. Era la prima volta che un'auto diesel vinceva questa gara classica. Una berlina a quattro porte fornì nuovamente la base per la versione da corsa della Serie 3, quando la vettura di quarta generazione partecipò alle competizioni turismo e endurance. Oltre a diversi campionati nazionali, BMW stava concentrando la sua attenzione sul Campionato Europeo Turismo e, successivamente, sul Campionato Mondiale Turismo. 

Nel 2005, BMW fu incoronata campionessa del neonato Campionato Mondiale Turismo grazie alla BMW 320i. Andy Priaulx si aggiudicò la vittoria, diventando il secondo campione del mondo turismo dopo il connazionale Roberto Ravaglia. Nel frattempo, BMW stava dando prova di sé anche nelle gare endurance con la BMW M3 GTR, in particolare con la doppietta alla 24 Ore del Nürburgring nel 2004 e nel 2005, così come nell'American Le Mans Series (ALMS).

Nel 2009, la generazione successiva della BMW M3 si schierò per competere nell'ALMS. Il suo motore V8 fu potenziato a 485 CV e fece il suo debutto alla 12 Ore di Sebring. Un inizio di successo nelle corse garantì
La BMW M3 avrebbe gareggiato anche in Europa l'anno successivo, con presenze nelle 24 Ore del Nürburgring, di Le Mans e Spa-Francorchamps. La vittoria assoluta al Nürburgring (la 19ª in assoluto per la BMW) fu affiancata da una vittoria di classe a Spa. 

Il ritorno nel DTM produce un tris di trionfi e la BMW M4 continua la storia di successi. Esattamente 25 anni dopo la prima vittoria della BMW M3 nelle corse turismo, il pilota canadese Bruno Spengler riportò la BMW alla vittoria nel DTM nel secondo weekend di gara della stagione 2012. La BMW era tornata al DTM all'inizio della stagione dopo un'assenza di oltre 20 anni. La rimonta si è conclusa con un successo su tre fronti per BMW, Team Schnitzer Motorsport e Bruno Spengler: la BMW M3 DTM ha assicurato la vittoria in classifica costruttori, team e piloti.

La BMW M4 GT3 ha aggiunto l'ultimo capitolo a questa lunga storia di successi nel motorsport: il sudafricano Sheldon van der Linde ha vinto il campionato piloti DTM nel 2022. Nel 2023, la BMW M4 GT3 ha trionfato anche alla 24 Ore di Spa-Francorchamps. E il quartetto composto da Augusto Farfus, Jesse Krohn, Raffaele Marciello e Kelvin van der Linde ha vinto la 24 Ore del Nürburgring nel 2025, alla guida della BMW M4 GT3 EVO.

Un altro aspetto degno di nota della storia agonistica della BMW Serie 3 è stato fornito dal mondo dell'arte. Nel 1977, l'artista statunitense Roy Lichtenstein ha impresso il suo tocco personale su una BMW 320, aggiungendo il modello numero tre alla BMW Art Car Collection, raccolta da artisti di fama mondiale. Nel 1989, gli australiani Michael Jagamara Nelson e Ken Done aggiunsero una BMW M3 ciascuno alla Collezione, e la quarta Art Car basata sulla BMW Serie 3 fu presentata nel 1992, quando l'italiano Sandro Chia decorò il prototipo di una BMW da corsa turismo. Nel 2010, l'artista americano Jeff Koons utilizzò una BMW M3 GT2 come tela.

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