È conosciuto in tutto il mondo come il “professor Rally”. A causa del periodo di lockdown, Rauno Aaltonen è dovuto rimanere a casa in Finlandia in questo difficile 2020. Niente uscite in pista da rally, niente prove di forza in competizioni storiche, niente allenamenti di prova per istruire giovani allievi appassionati di sport motoristici. Nel frattempo, Aaltonen ha 82 anni ma tanta voglia di mettere a terra il pedale. E il suo sorprendente livello di forma fisica gli consente ancora di essere in perfetta forma per la guida. Mai prima d'ora era stato costretto a fare a meno di guidare un'auto per così tanto tempo come durante l'anno pandemico del 2020. 

E poiché era chiarissimo ciò che manca di più al pilota di rally esperto e compagno di lunga data del marchio britannico, non aveva senso inviare a Rauno un semplice pacchetto natalizio. Una "slitta" motorizzata su ruote è stata spedita verso nord. Un rimorchio per veicolo chiuso caricato con una Mini classica e trainato da una MINI Cooper S Countryman ALL4.

"In un periodo di quasi 60 anni, Rauno ci ha regalato tanti momenti magici. Ora è il momento perfetto per restituire qualcosa", ha dichiarato Bernd Körber, Responsabile di MINI. In effetti, il rapporto tra Aaltonen e il marchio britannico risale al 1961. All'epoca, il pilota finlandese aveva vinto il campionato rally in patria ed era deciso a raccogliere la sfida di competere per la prima volta in quello che già allora era il mitizzato “Monte” all'inizio dell'anno successivo. Ha trovato assolutamente il veicolo giusto nella Mini classica. La prima esperienza si concluse con un incidente spettacolare, ma già nel gennaio 1963 Aaltonen alla guida della Mini Cooper completò il Rally di Monte Carlo come vincitore di classe e terzo nella classifica generale alla guida.

Da un anno all'altro, la Mini classica e il team ufficiale sono migliorati sempre di più nel prepararsi per soddisfare le condizioni uniche del Rally di Monte Carlo, anche grazie alle precise istruzioni fornite al team da Rauno Aaltonen dopo ogni gara e per ogni test drive. Ha fornito dettagli meticolosi relativi alla messa a punto del veicolo, attrezzature aggiuntive, condizioni della strada e selezione dei pneumatici. "Tutto ciò che era consentito dalle normative è stato attuato", avrebbe riferito in seguito.

Tuttavia, il coronamento della sua ambizione inizialmente è andato ad altri piloti. Nel 1964, "Paddy" Hopkirk dall'Irlanda del Nord ha ottenuto la prima vittoria assoluta alla guida della Mini Cooper S. L'anno successivo, il connazionale di Aaltone,  Timo Mäkinen, ha eguagliato il suo successo. Nel 1966, "i tre moschettieri", come divenne noto il trio, conquistarono persino il primo, il secondo e il terzo posto, ma la Mini fu squalificata dai commissari di gara, che emisero la controversa decisione che le luci della Mini violassero il regolamento. Ma il 1967 alla fine si è rivelato il suo anno: Rauno Aaltonen ha portato alla sua meritata vittoria assoluta al Rally di Monte Carlo.

La sua impresa ha finalmente trasformato la Mini in una leggenda del rally e ha impresso la sua impronta sull'intero sport in un affare. Aaltonen è considerato l'inventore della frenata a sinistra, che gli ha permesso di mantenere il piede destro sul pedale mentre il piede sinistro cambiava tra la frizione e il pedale del freno. "Piano che suona con i tuoi piedi" era il suo nome. Il finlandese ha anche preso molte note sul percorso ed è stato il primo a inviare "spie del ghiaccio" sul percorso per prendere appunti e disegni sulle condizioni della strada. La sua meticolosa preparazione e la sua capacità di dare una chiara spiegazione delle sue rapide manovre di guida hanno presto aiutato anche la carriera di Aaltonen lontano dalle piste da rally. In qualità di primo istruttore capo del BMW Driver Training fondato nel 1976, oggi noto come BMW e MINI Driving Experience, il "Professor Rally " ha trasmesso le sue conoscenze sulla guida veloce e sicura a numerosi partecipanti che hanno preso parte alle sessioni di formazione.

Alla luce di questa consapevolezza, è diventato un onore per il MINI Team affrontare una vera e propria maratona in omaggio a Rauno Aaltonen. Il viaggio con il rimorchio trainato dalla MINI Cooper S Countryman ALL4 è partito da Monaco e inizialmente si è diretto direttamente nel Baltico. Dopo un viaggio in traghetto della durata di circa 30 ore, la combinazione di MINI e trailer è proseguita per un altro viaggio su strada della durata di 14 ore lungo le strade della Finlandia, alcune delle quali già coperte di neve invernale.

La destinazione della missione dell'Avvento era Rovaniemi, la principale città della Lapponia, conosciuta in tutto il mondo come la "residenza ufficiale di Babbo Natale". Ma il MINI Team non aveva portato con sé una lista dei desideri, bensì un regalo speciale. Il trailer è stato decorato con l'immagine di una Mini classica, senza lasciare dubbi sul suo contenuto, ma Rauno Aaltonen è stato visibilmente commosso quando l'auto classica rossa con il tetto bianco è scesa.

Poco dopo, alti archi di neve volarono in tutte le direzioni e il vecchio maestro si allontanò, in un lungo tour attraverso le foreste innevate della Finlandia. Non ci sono dubbi: Rauno Altonen non avrebbe potuto avere un regalo migliore. Finalmente lo stop forzato era giunto al termine e finalmente poteva “suonare di nuovo il piano con i piedi”. 

Sulla strada per il Circolo Polare Artico, senza dubbio ha cantato la sua versione di una famosa canzone di Natale. Invece di " Driving Home for Christmas" probabilmente il “Professor Rally” stava cantando " Driving at Home before Christmas".

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